Creo que la certeza absoluta de cómo surgió el ébola no la tiene nadie. Quien lo afirma es el Doctor Jorge Pérez, director del Instituto de Medicina Tropical Pedro Kourí, un prestigioso centro que se ha dedicado a la investigación y tratamiento de enfermedades infecto-contagiosas, en lo que es líder en la región, y donde se ha preparado a los médicos y el resto de los especialistas cubanos que se enfrentan al virus en África Occidental.
Doctor Jorge Pérez, director del IPK. Foto: Calixto N. Llanes.
El destacado científico no ignora que han sido muchas las versiones manejadas por los grandes medios de comunicación internacionales sobre los orígenes del reciente brote de la enfermedad, y que no pocos han buscado a toda costa una arista sensacionalista.
Con el propósito de esclarecer interrogantes sobre la que está considerada como la peor amenaza a la salud del planeta por la Organización Mundial de la Salud, este diario dialogó con el destacado científico.
«Sí puedo decir que la aparición del virus se remonta al año 1976, cuando se registró el primer caso en el Congo», refiere.
«Este es un virus, como tantos otros, que tienen un reservorio animal. En este caso es un murciélago comedor de frutas, más grande que los que conocemos en Cuba. Estos murciélagos entran en contacto a su vez con otros animales, como los monos, perros y puercos que cazan a esos murciélagos.
«Ahora bien, el virus no provoca la muerte a los murciélagos, pero al mono, al perro y al puerco sí, y estos animales son los que están más cerca del hombre. Sucede que hay una primera propagación del virus de este reservorio animal a otro.
«Cuando el hombre entra en contacto con ese virus, ya sea por contacto, por las secreciones o fluidos biológicos, inmediatamente el ser humano hace una amplificación o multiplicación del mismo. Y de ahí en lo adelante comienza la transmisión de humano a humano».
—¿Qué distingue al virus del Ébola comparado con otros de su tipo?
—Este es un virus que por sus características es del grupo IV, o sea, de los que clasifican como muy peligrosos y contagiosos, susceptibles radiológicamente; por tanto, se pueden trabajar solo en laboratorios de alta contención biológica, denominados BCL4 O BCL3 plus, con condiciones de extrema seguridad para que pueda ser manipulado por los humanos.
—¿Estamos frente al mayor brote de la historia?
—Todo indica que sí. Los brotes anteriores estaban localizados en lugares lejanos, sin acceso. Cuando los humanos iban allí se encontraban que todos estaban muertos.
«Sin embargo, eso no sucedió con este brote. Este inició precisamente en Guinea Conakry, desde un lugar selvático, y se trasladó luego a la ciudad.
«Entonces se mueve a la ciudad debido al débil sistema de salud de estos países, que son subdesarrollados. Desde que se reportó el primer caso, el contagio ha seguido avanzando».
—¿Cuál es el período de incubación?
—Este es un virus que tiene un tiempo de incubación de dos a 21 días, una etapa durante la cual el enfermo puede no presentar síntomas, por lo que no reconoce que está infestado.
«Muchas veces el pesquisaje médico no contempla estos elementos en otros países, y obvia a muchos posibles pacientes. Esto propicia que la magnitud de la enfermedad vaya en ascenso».
—¿Cómo se transmite?
—La infección se produce por contacto directo, a través de las membranas mucosas o de soluciones de continuidad de la piel, con la sangre u otros líquidos o secreciones corporales (heces, orina, saliva, semen) de personas infestadas. También puede producirse cuando las soluciones de continuidad de la piel o las membranas mucosas de una persona sana entran en contacto con entornos contaminados por los líquidos infecciosos de un paciente con el virus del ébola, como prendas de vestir o ropa de cama sucias o agujas usadas.
—¿Cuándo la persona es más propensa a transmitir la enfermedad?
—Existe posibilidad de contagio mientras el virus esté presente en la sangre y las secreciones. Por ello, los profesionales médicos efectúan un estrecho seguimiento de los pacientes infestados y los someten a pruebas de laboratorio para verificar que el virus ya no circula por su organismo, antes de regresar a su hogar.
«Los hombres pueden seguir transmitiendo el virus a su pareja por el semen hasta siete semanas después de la recuperación clínica. Por ello, es importante que eviten mantener relaciones sexuales durante al menos siete semanas o que utilicen preservativos».
—¿Quiénes corren mayor riesgo de infestarse?
—Primero el personal sanitario, los familiares u otros que hayan estado en contacto estrecho con personas infestadas, los integrantes del cortejo fúnebre que hayan tenido contacto directo con el cuerpo del difunto como parte de las ceremonias de inhumación.
«No obstante, es necesario seguir investigando para entender si algunos grupos, como las personas inmunodeprimidas o con enfermedades subyacentes, son más susceptibles a contraer la enfermedad», apuntó.
El Doctor señaló que las transmisiones epidémicas no avanzan cuando el reservorio humano cesa. «Es un virus que mata entre un 50 y un 90 por ciento de las personas que contraen la enfermedad».
—En el caso del personal de salud, ¿cómo se protege del riesgo que supone atender a los enfermos?
—Los profesionales que atiendan a casos confirmados o sospechosos de EVE (enfermedad por virus del Ébola) corren mayor riesgo de infestarse que otros grupos.
«Durante un brote hay varias medidas importantes que reducen o detienen la propagación del virus y protegen a los profesionales sanitarios y a otras personas en el entorno asistencial. Esas medidas, denominadas “precauciones generales y precauciones adicionales”, son recomendaciones basadas en datos probatorios que se sabe que evitan la propagación de las infecciones. En las preguntas y respuestas siguientes se describen pormenorizadamente esas precauciones.
—¿Qué tratamientos existen actualmente?
—Aún no existe una cura. Se sabía desde un comienzo que el procedimiento con los enfermos debía basarse en un proceso de hidratación, y con esos elementos es que se viene implementando una investigación para la creación de sueros para los convalecientes.
«Mediante técnicas de ingeniería genética se están usando las propiedades de una planta de tabaco especial para la creación de complementos que ayuden a un tratamiento, pero la extracción de las sustancias es escasa».
—Se han difundido varias noticias de vacunas en desarrollo…
—Hay vacunas que han estado probándose en animales de experimentación, incluso algunas que contienen elementos propios de los usados para el tratamiento del VIH, que están siendo aplicados en algunos pacientes.
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