La presidenta de GM, Mary Barra, pidió disculpas ayer por los errores de la firma para solucionar un problema de encendido vinculado a 13 accidentes fatales, y señaló ante el Congreso que la empresa "hará lo correcto".
La firma es objeto de tres investigaciones, del Departamento de Justicia, de la Agencia de Seguridad en Ruta (NHTSA por sus siglas en inglés), y del Congreso.
La firma no llamó a revisión a varios modelos de sus marcas durante la década pasada, a pesar de poseer evidencia técnica de que los autos tenían fallas potencialmente mortales.
Desde mediados de febrero, GM llamó a revisión a más de seis millones de vehículos, principalmente en América del Norte por diferentes defectos mecánicos.
Unos 2,6 millones de Chevrolet Cobalt, Pontiac 5, Saturn Ion, Sky y Solstice producidos entre 2003 y 2011 fueron llamados a revisión por un defecto de encendido que impide que los airbags se desplieguen.
El caso constituyó un llamado tardío, ya que la empresa conocía el problema desde 2001. Algunos de estos modelos están asociados a accidentes que dejaron 13 muertos.
Barra dijo que GM reconoció el problema, lanzó una extensa investigación para determinar responsabilidades, y realiza profundos cambios de una cultura enfocada en el "costo" de la seguridad y calidad.
"La GM de hoy hará lo correcto", dijo Barra, quien recién asume las riendas del grupo, a una comisión investigadora del Comité de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes en Washington.
"Eso comienza con mi sinceras disculpas a cada uno que haya sido afectado por este llamado a revisión", añadió. "Estoy muy apenada", enfatizó.
Los legisladores indicaron que documentos internos muestran que GM rechazó en un primer momento cambiar las piezas defectuosas porque eso habría sido demasiado costoso y expresaron sorpresa por el hecho de que la compañía continuó usando esas piezas a pesar de que no llenaban sus requerimientos de calidad.
"Eso no es algo que encuentre aceptable", indicó Barra.
- "El costo de hacer negocios" -
Parientes de víctimas de los accidentes que podrían estar relacionados a este caso marcharon cerca del edificio del Congreso con imágenes de sus seres queridos, pidiendo responsabilidades a GM.
"Nuestros hijas, hijos, hermanas, hermanos, madres, padres, esposas y esposos ya no están porque eran el costo de hacer negocios, estilo GM", dijo Laura Christian.
La hija de Christian, Amber Marie Rose, de 16 años, falleció en 2005 cuando el airbag de un Chevrolet Cobalt no se desplegó en un accidente, probablemente debido al problema de llaves.
La empresa dijo en febrero que la llave de contacto se ponía sola en posición de "detención" mientras el vehículo seguía en marcha. En ese caso, los airbags pueden no desplegarse.
Esta audiencia podría ser el primero de una serie de problemas legales y judiciales que con seguridad enfrentará el fabricante.
Los analistas especulan que el asunto podría costarle a la firma miles de millones de dólares en multas y perjuicios, además de los costos de las reparaciones de los vehículos.
Los legisladores argumentaron que las tragedias podrían haber sido evitadas si GM hubiese actuado para reparar un problema serio pero barato.
"Dos dólares. Eso es lo que podría haber costado reparar este (sistema de) encendido", dijo el senador Ed Markey. "Pero esos dos dólares eran aparentemente demasiado para General Motors", sostuvo.
Barra, que hizo toda su carrera en GM, dijo: "Más de una década atrás, GM se embarcó en un programa de autos pequeños. Hoy sentada aquí, no puedo decirles por qué tomó años que un problema de seguridad fuera reportado en este programa".
"Cuando tengamos respuestas, seremos completamente transparentes con ustedes, nuestros reguladores y con nuestros clientes", concluyó.
GM contrató al abogado Kenneth Feinberg, que manejó casos de compensación por daños por los ataques del 11 de setiembre y por el derrame de crudo de BP en el Golfo de México, para estudiar cómo reparar a las familias y víctimas de los accidentes.
"Entendemos que tenemos responsabilidades civiles además de legales", admitió Barra.
Legalmente, el rescate de 2008 y 2009 de GM por parte del gobierno y una reorganización para evitar la bancarrota, puede proteger a GM de responsabilidades antes de ese período, un escenario que enfurece a algunos legisladores.
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